1966年“運動”爆發(fā)后，北京龍?zhí)逗系膰殷w育集訓(xùn)隊陸續(xù)停訓(xùn)，其中乒乓球隊也停訓(xùn)了。1968年5月12日，國家體委系統(tǒng)實行軍管，此后優(yōu)秀運動員、教練員受到的迫害更加嚴(yán)重，傅其芳、姜永寧、容國團等3名優(yōu)秀的乒乓球教練員先后被迫害致死。

周恩來和容國團

周恩來得知傅其芳等人的死訊后，當(dāng)即作出指示：“對著名運動員要保護，不能關(guān)押拘留。為了保證他們的安全，先在體委住一陣，然后讓他們回家。”在周恩來的保護下，莊則棟等一批運動員從“牛棚”里被放了出來。

1969年春，國內(nèi)秩序有所恢復(fù)。這年10月4日晚，周恩來宴請剛果（布）總理拉烏爾。體育界由當(dāng)時的國家體委軍代表劉義亭和當(dāng)了教練的徐寅生、李玉環(huán)、張光祿、蔡集杰等4人參加周恩來舉行的宴會。

周恩來陪同拉烏爾來到宴會廳時，看到了體育界代表，他徑直走過來詢問李玉環(huán)：“你是哪里的？”

李玉環(huán)說：“我來自中國乒乓球隊。”

周恩來又問：“你們還能不能打乒乓球？”

周恩來打乒乓球

“能！”

“老運動員還能不能打？”

李玉環(huán)回答：“能打。”她又對周恩來說：“徐寅生也來了。”

周恩來這才發(fā)現(xiàn)，曾是1965年第28屆世界乒乓球錦標(biāo)賽中國男子乒乓球隊主力選手的徐寅生就站在一旁，他一邊笑著上前和徐寅生握手，一邊問：“徐寅生同志，你還能不能打呀？”

徐寅生遲疑了一下，對周恩來說：“我當(dāng)教練了，如今不大打球了。”

徐寅生

周恩來又問：“你現(xiàn)在多大？”

徐寅生說：“31歲了。”

周恩來感嘆道：“31歲就大了？那像我早就該退休了！”隨后他吩咐劉義亭：“你組織組織，叫他們打球。”

10月10日0時42分，周恩來來到落成不久的首都體育館，觀看了田徑、體操、女子排球、男子籃球和乒乓球等表演，一直看到2時40分。表演結(jié)束后，周恩來與幾名乒乓球運動員代表談了話。

周恩來首先問起了運動員的生活待遇情況。當(dāng)時國家代表隊選手每月伙食費30元，其中本人交12元，其余由國家補貼。至于工資，運動員的工資和大家一樣，都不高。運動員工資分14級，最低14級，每月工資24元；最高為4級，可以拿到90多元。莊則棟是8級，每月工資70多元，已經(jīng)是收入較高的。國家級運動員的平均工資為43元。

周恩來和莊則棟

周恩來了解了這些情況后說：“把運動員教育好不容易，運動員絕大多數(shù)是好的，是毛澤東思想培育起來的，是我們自己培養(yǎng)的，我們不要自己把自己否定了。對孫梅英（著名乒乓球選手、乒乓球教練姜永寧的妻子）要進行教育，如果她本人沒什么問題，遇到姜永寧這種事，要進行教育。要動員莊則棟、林慧卿他們對孫梅英做思想工作。為社會主義出力，還靠年輕一代。孫梅英現(xiàn)在三十幾歲吧，解放時也就十幾歲。運動員絕大多數(shù)是我們培養(yǎng)的，受了修正主義思想影響，我們要教育過來，要加強鍛煉，受沖擊就是鍛煉。”

用今天的眼光來看，周恩來說要對孫梅英進行“教育”，有明顯的不妥乃至錯誤，但如果把他的話放到“運動”的具體環(huán)境中加以考察，就會發(fā)現(xiàn)，與其他人相比，周恩來在講話中表述的思想，往往更貼近實際，涵蓋面更廣，往往能夠解決一些實際問題。

從這天周恩來觀看體育表演并與運動員交談后，中國乒乓球隊的日常訓(xùn)練就恢復(fù)了。